From June 8 to 10, 2026, the Institute of Tropical Medicine (ITM) in Antwerp hosted the first UrbanBirth Collective Forum, an international scientific event dedicated to a major challenge: improving the health of women and newborns in the rapidly growing cities of sub-Saharan Africa. For five days, researchers, policymakers, healthcare professionals, urban planners, and technical partners from approximately 31 countries in Africa, Europe, and Asia gathered to share their experiences, exchange ideas, and collaboratively develop solutions tailored to urban realities. More than just a scientific conference, this forum provided a genuine space for dialogue between those who produce knowledge and those who make decisions.
UrbanBirth Collective: An International Network Serving African Cities
UrbanBirth Collective is much more than a network of researchers. It is an international collective that brings together professors, researchers, policymakers, technical partners, doctoral students, healthcare professionals, and urban planners around a common ambition: to understand how urbanization transforms access to maternal and neonatal care, with the aim of supporting countries to better meet the needs of their populations. The collective is led by four founding institutions: the African Centre of Excellence for the Prevention and Control of Communicable Diseases (CEA-PCMT) in Guinea, the School of Public Health at the University of Lubumbashi (ESP) in the Democratic Republic of Congo, the Centre for Research in Human Reproduction and Demography (CERRHUD) in Benin, and the Institute of Tropical Medicine (ITM) in Antwerp, Belgium. Today, these institutions are surrounded by teacher-researchers, doctoral researchers, decision-makers and urban planners from many sub-Saharan African countries, as well as from Europe and Asia, making UrbanBirth Collective a truly international scientific community.
A Guinean delegation demonstrating strong commitment
Guinea had the privilege of participating in this inaugural edition with one of the most representative institutional delegations, demonstrating the growing interest in research as a lever for improving health policies. This delegation was led by the Director of the CEA-PCMT. It also included the National Director of Family Health and Nutrition (DNSFN/MSHP), the Director of the Institute of Nutrition and Child Health (INSE), as well as several doctoral students and young researchers involved in the collective's projects. This diversity of profiles was not accidental. It reflects a vision championed by the collective: to bring scientific research closer to decision-makers so that study results can be quickly translated into concrete actions to improve the health and well-being of women and newborns in metropolitan cities of sub-Saharan Africa, such as Grand Conakry.
When Dialogue Sparks Imagination to Build the City of Tomorrow
One of the great strengths of the UrbanBirth Collective Forum lies in its resolutely collaborative and interdisciplinary approach. Unlike traditional scientific conferences, where researchers primarily present their findings to an audience of specialists, this forum fostered ongoing dialogue between researchers, policymakers, healthcare professionals, urban planners, technical partners, and young researchers. The discussions went far beyond simply sharing scientific results: they explored how this knowledge can be translated into concrete actions to improve the organization of maternal and neonatal healthcare services in rapidly changing cities, reduce inequalities in access to care, and address the challenges of rapid urbanization.
One of the Forum's highlights was the innovative methodology of the collaborative workshops. Working in multidisciplinary groups, participants were invited to imagine a fictional city in 2050 based on a given theme. The exercise, at once playful, stimulating, and deeply reflective, encouraged everyone to step outside their usual way of thinking and fostered creativity, dialogue, and the emergence of new ideas. The discussions also highlighted that improving women's health cannot be limited to infrastructure or healthcare services. Sociocultural dimensions, which influence behaviors and healthcare access, must be fully integrated into discussions and public policies. By combining foresight, interdisciplinarity, and collective intelligence, these workshops provided a true laboratory of ideas for imagining the cities of tomorrow.
Strengthening Partnerships to Advance Neonatal Research
On the sidelines of the UrbanBirth Collective Forum, a working meeting also brought together partners involved in neonatal health research, one of the collective's main areas of focus. This meeting primarily included representatives from CEA-PCMT (Guinea), the Institute of Tropical Medicine (ITM) in Antwerp (Belgium), the London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM), the Institute of Nutrition and Child Health (INSE), and the MRC Unit The Gambia/LSHTM. Representatives from the Institute of Health Sciences Research (IRSS) in Ouagadougou, as well as other partner institutions, also participated. Discussions focused on scientific directions, research priorities, opportunities for collaboration, and prospects for developing future projects. By sharing their experiences and visions, network members reaffirmed their commitment to producing useful knowledge to improve the health of women and newborns in African urban contexts, as this network representative attested:
“I leave the UrbanBirth Collective Forum at ITM Antwerp enriched, inspired, and more convinced that innovation in urban planning, collaboration, and research are the keys to improving the health of mothers and newborns in our cities.”
Dr. Ibrahim Sory Diallo, Director of INSE, Guinea
For the Guinean delegation, this meeting represented a privileged opportunity to strengthen its collaboration with internationally renowned research teams, to consolidate its position within the UrbanBirth Collective network and to actively contribute to a common vision of innovative, collaborative research rooted in the realities of sub-Saharan African countries.
And now? Building tomorrow's solutions together
This inaugural edition of the UrbanBirth Collective Forum marks a new chapter. The connections forged, ideas shared, and partnerships strengthened provide a solid foundation for developing increasingly relevant research, capable of supporting African cities in the face of the growing challenges of maternal and neonatal health. Because understanding cities also means understanding the healthcare journeys of the women who live there, this initiative underscores that collaborative, open research rooted in local realities remains essential for sustainably improving not only the health of women and newborns but also for transforming healthcare systems.
Du 8 au 10 juin 2026, l’Institut de Médecine Tropicale (IMT) d’Anvers a accueilli le premier Forum de l’UrbanBirth Collective, un rendez-vous scientifique international consacré à un défi majeur : améliorer la santé des femmes ainsi que des nouveau-nés dans les villes d'Afrique subsaharienne en pleine croissance. Pendant cinq jours, chercheurs, responsables politiques, professionnels de santé, urbanistes et partenaires techniques venus d’environ 31 pays d'Afrique, d'Europe et d'Asie se sont réunis pour partager leurs expériences, confronter leurs idées et construire ensemble des solutions adaptées aux réalités urbaines. Plus qu'une conférence scientifique, ce forum a constitué un véritable espace de dialogue entre ceux qui produisent les connaissances et ceux qui prennent les décisions.
UrbanBirth Collective : un réseau international au service des villes africaines
UrbanBirth Collective est bien plus qu'un réseau de chercheurs. Il s'agit d'un collectif international qui rassemble des enseignants chercheurs, des chercheurs, des décideurs politiques, des partenaires techniques, des doctorants, des professionnels de santé ainsi que des urbanistes autour d'une ambition commune : comprendre comment l'urbanisation transforme l'accès aux soins maternels et néonatals ; dans le but de soutenir les pays à mieux répondre aux besoins des populations. Le collectif est porté par quatre institutions fondatrices à savoir le Centre d'Excellence Africain pour la Prévention et le Contrôle des MaladiesTransmissibles (CEA-PCMT) en Guinée, l'École de Santé Publique de l'Université de Lubumbashi (ESP) en République Démocratique du Congo, le Centre de Recherche en Reproduction Humaine et en Démographie (CERRHUD) au Bénin et l'Institut deMédecine Tropicale (IMT) d'Anvers en Belgique. Autour de ces institutions gravitent aujourd'hui des enseignants chercheurs, chercheurs doctorants, décideurs et urbanistes provenant de nombreux pays d'Afrique subsaharienne, mais également d'Europe et d'Asie, faisant d'UrbanBirth Collective une véritable communauté scientifique internationale.
Une délégation guinéenne qui témoigne d'un engagement fort
La Guinée a eu le privilège de participer à cette toute première édition avec l'une des délégations institutionnelles les plus représentatives, témoignant de l’intérêt croissant accordé à la recherche comme levier d’amélioration des politiques de santé. Ladite délégation était conduite par le Directeur du CEA-PCMT. Il réunissait également la Directrice Nationale de la Santé Familiale et de la Nutrition (DNSFN/MSHP), le Directeur de l’Institut deNutrition et de la Santé de l’Enfant (INSE), ainsi que plusieurs doctorants et jeunes chercheurs engagés dans les projets du collectif. Cette diversité de profils n'était pas le fruit du hasard. Elle reflète une vision portée par le collectif : rapprocher la recherche scientifique aux décideurs afin que les résultats des études puissent rapidement se traduire en actions concrètes pour améliorer la santé et le bien-être des femmes et nouveau-nés dans les villes métropolitaines de l’Afrique subsaharienne comme le Grand Conakry.
Quand le dialogue stimule l'imagination pour bâtir la ville de demain
L'une des grandes forces du Forum UrbanBirth Collective réside dans son approche résolument collaborative et interdisciplinaire. Contrairement aux conférences scientifiques traditionnelles, où les chercheurs présentent essentiellement leurs résultats devant un public de spécialistes, ce forum favorisait un dialogue permanent entre chercheurs, décideurs politiques, professionnels de santé, urbanistes, partenaires techniques et jeunes chercheurs. Les discussions allaient bien au-delà du partage de résultats scientifiques : elles exploraient la manière dont ces connaissances peuvent être traduites en actions concrètes pour améliorer l'organisation des services de santé maternelle et néonatale dans des villes en pleine mutation, réduire les inégalités d'accès aux soins et répondre aux défis de l'urbanisation rapide qui s’y déroulent.
L'un des temps forts du forum a été la méthodologie originale des ateliers collaboratifs. Réunis en groupes multidisciplinaires, les participants étaient invités à imaginer une ville fictive en 2050 à partir d'une thématique donnée. L'exercice, à la fois ludique, stimulant et profondément réflexif, encourageait chacun à sortir de son cadre habituel de pensée et a favorisé la créativité, le dialogue et l'émergence de nouvelles idées. Les échanges ont également souligné qu'améliorer la santé des femmes ne peut se limiter aux infrastructures ou aux services de santé. Les dimensions socioculturelles, qui influencent les comportements et le recours aux soins, doivent être pleinement intégrées dans les réflexions et les politiques publiques. En combinant prospective, interdisciplinarité et intelligence collective, ces ateliers ont offert un véritable laboratoire d'idées pour imaginer les villes de demain.
Renforcer les partenariats pour faire avancer la recherche en néonatalogie
En marge du UrbanBirth Collective Forum, une réunion de travail a réuni également les partenaires engagés dans les activités de recherche sur la santé néonatale, l'un des principaux axes d'action du collectif. Cette rencontre a réuni principalement des représentants du CEA-PCMT (Guinée), de l’IMT d'Anvers (Belgique), du London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM), de l'Institut de Nutrition, de Santé de l'Enfant (INSE) et du MRC Unit The Gambia/LSHTM. Y ont également pris part des représentants de l'Institut de Recherche en Sciences de la Santé (IRSS) de Ouagadougou, ainsi que d'autres institutions partenaires. Les échanges ont porté sur les orientations scientifiques, les priorités de recherche, les opportunités de collaboration et les perspectives de développement de futurs projets. En partageant leurs expériences et leurs visions, les membres du réseau ont réaffirmé leur engagement à produire des connaissances utiles pour améliorer la santé des femmes et des nouveau-nés dans les contextes urbains africains comme le témoigne ce représentant du réseau :
« Je quitte le UrbanBirth Collective Forum à l'IMT d'Anvers enrichi, inspiré et plus convaincu que l'innovation dans l'aménagement des villes, la collaboration et la recherche sont les clés pour améliorer la santé des mères et des nouveau-nés dans nos villes ».
Dr Ibrahim Sory Diallo, Directeur de l’INSE, Guinea
Pour la délégation guinéenne, cette rencontre a représenté une occasion privilégiée de renforcer sa collaboration avec des équipes de recherche de renommée internationale, de consolider son positionnement au sein du réseau UrbanBirth Collective et de contribuer activement à une vision commune d'une recherche innovante, collaborative et ancrée dans les réalités des pays d'Afrique subsaharienne.
Et maintenant ? Construire ensemble les solutions de demain
Cette première édition du Forum UrbanBirth Collective ouvre une nouvelle étape. Ainsi, les liens créés, les idées partagées et les partenariats consolidés constituent des bases solides pour développer des recherches toujours plus pertinentes, capables d’accompagner les villes africaines face aux défis croissants de la santé maternelle et néonatale. Parce que comprendre les villes, c’est aussi comprendre les parcours de soins des femmes qui y vivent, cette initiative rappelle qu’une recherche collaborative, ouverte et ancrée dans les réalités locales demeure un moteur essentiel pour améliorer durablement non seulement la santé des femmes et des nouveau-nés et aussi transformer les systèmes de santé.
